Ouroboros: a serpente que morde a própria cauda

Uma serpente, ou um dragão, forma um círculo e engole a própria cauda. A imagem é simples e estranha ao mesmo tempo, e atravessou milênios e culturas. Chamada de ouroboros, palavra grega que significa algo como “a que devora a cauda”, ela se tornou um dos símbolos mais conhecidos do esoterismo, ligada à eternidade, aos ciclos e à ideia de que todo fim é também um começo.

As primeiras imagens, no Egito

Uma das representações mais antigas conhecidas está num dos santuários dourados encontrados no túmulo de Tutancâmon, do século XIV a.C. Num texto funerário chamado Livro Enigmático do Mundo Inferior, duas serpentes mordendo a própria cauda envolvem a cabeça e os pés de uma grande figura. Para os egípcios, a serpente circular estava ligada ao ciclo do Sol, que morre a cada noite e renasce a cada manhã, e à proteção do mundo ordenado contra o caos que o cerca.

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A boca que engole a cauda transforma o fim em alimento do começo.

O ouroboros na alquimia

Foi na alquimia que o ouroboros ganhou seu lugar mais famoso. Num manuscrito alquímico grego conhecido como Crisopeia de Cleópatra, a serpente circular aparece acompanhada da inscrição hen to pan, “um é o todo”. A frase resume uma convicção central da alquimia: toda a matéria provém de uma única substância que se transforma sem cessar.

Para os alquimistas, o ouroboros representava também o próprio processo da Grande Obra: a matéria que se dissolve e se recompõe, que evapora e se condensa, em ciclos repetidos até a perfeição. Muitas gravuras mostram a serpente metade clara e metade escura, ou com dois dragões, um alado e outro sem asas, mordendo-se mutuamente, imagem da união entre o volátil e o fixo.

Em outras culturas

• Na mitologia nórdica, Jörmungandr, a serpente do mundo, é tão grande que envolve toda a Terra e morde a própria cauda no fundo do oceano.
• Nos textos gnósticos dos primeiros séculos da era cristã, a serpente circular aparece como fronteira do mundo material.
• Imagens de serpentes ou dragões circulares também aparecem em tradições da Índia, da China e da Mesoamérica, embora nem sempre com o mesmo significado.
• No esoterismo moderno, o ouroboros é usado em emblemas de ordens e sociedades como símbolo do conhecimento que se renova.

Os significados do símbolo

Por ser um círculo, o ouroboros fala de eternidade e totalidade, algo sem começo nem fim. Por ser uma serpente, animal que troca de pele, fala de renovação e de transformação. Por devorar a si mesma, fala de autossuficiência: aquilo que se alimenta do próprio fim para recomeçar.

Há também uma leitura mais sombria. A serpente presa no próprio círculo pode representar ciclos repetitivos de que não conseguimos sair, como padrões de comportamento que se repetem. É um símbolo que pede consciência: o ciclo pode ser renovação ou pode ser prisão.

O ouroboros de Jung

Carl Jung via no ouroboros uma imagem arquetípica da totalidade psíquica e da integração dos opostos, da sombra que é reconhecida e absorvida. Para ele, o símbolo aparecia espontaneamente em sonhos de pacientes em momentos de grande transformação interior.

A serpente e a química moderna

Uma história famosa liga o ouroboros à ciência. O químico alemão August Kekulé, que em 1865 propôs a estrutura em anel da molécula de benzeno, contou anos depois, num discurso de 1890, que a ideia teria surgido num devaneio diante da lareira, em que viu átomos se movendo como serpentes, até que uma delas mordeu a própria cauda. Historiadores discutem até que ponto o relato é literal, mas ele se tornou um dos exemplos mais citados da relação entre imagens simbólicas e criatividade.

Para refletir

O ouroboros sobreviveu a tantos séculos porque resume, numa única imagem, algo que todos vivemos: as coisas terminam e recomeçam. As estações, os dias, as fases da vida. Diante de um fim, o símbolo lembra que ele pode ser alimento para o que vem. E diante de um ciclo que se repete, ele convida a perguntar se é hora de renovar a pele ou de sair do círculo.